小菜蛾主要为害十字花科蔬菜，是分布最广泛的世界性害虫。全世界每年因小菜蛾造成的损失和防治费用高达40亿~50亿美元。全球学者基于十字花科植物和小菜蛾寄生性天敌的分布情况，分别提出了小菜蛾起源于地中海沿岸、南非和中国的假说。
尤民生领导的项目组于2012~2014年间，从全球六大洲（除没有小菜蛾分布记录的南极洲）55个国家和地区的114个样点采集样本，基于基因组重测序技术和谱系地理学以及群体基因组学的研究手段，确定了小菜蛾起源地为南美洲。该研究结合人类农耕和商贸活动的历史，改变了先前人们对小菜蛾起源地和演化历史的认识，也为寻找有效的生物防控天敌指明了方向。
该项目组同时采用群体基因组学和适应性进化分析的研究方法，鉴定了93个与植物防御物质解毒和杀虫剂抗性相关的基因，分析了小菜蛾抗药性突变位点及其基因型分布的地理格局，阐明了小菜蛾对不同环境和农药产生适应性的遗传基础，为小菜蛾抗药性的产生、进化和治理提供了重要科学依据。